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(FRA) L’Ombre de Cheung Po Tsai à Cheung Chau : Une Odyssée au Cœur de la Frontière Maritime

Découvrez comment une flotte pirate de 50 000 hommes, basée à Cheung Chau et utilisant des « vaisseaux divins », a déjoué les empires mondiaux. Plongez au cœur de l'héritage de la Flotte du Drapeau Rouge.

Lawrence

26 Feb 2026 — 12 min read

Cheung Po Tsai

Comment Cheung Po Tsai a-t-elle utilisé les croyances populaires pour gérer le vaste gang du Drapeau Rouge ?

Leur relation a-t-elle évolué de celle d’une mère et de son fils à celle d’un couple d’amoureux ? Quelle était la nature de la relation particulière entre Cheung Po Tsai et Cheng Yi Sao ?

Lin Zexu nourrissait-il des préjugés envers Cheung Po Tsai ?

Cet article fait suite à « Une plongée au cœur de l'histoire de Cheung Chau : cinq récits de propriété foncière, de légendes de pirates et de frontières coloniales » et révélera cinq vérités fondamentales sur Cheung Po Tsai du point de vue d'un géographe.

Au début du XIXe siècle, l'estuaire de la rivière des Perles ne constituait pas simplement une zone de transit entre l’Empire Qing et les puissances occidentales, mais une véritable « frontière maritime » — un interstice échappant aux codes terrestres. Au centre de cette zone de reconfiguration socio-politique se trouve l’île de Cheung Chau, pivot stratégique de la flotte de la « Bannière Rouge ». Loin des récits romancés, Cheung Chau fut le laboratoire de Zhang Baozai. Ce fils de pêcheur Tanka, kidnappé à l'âge de 15 ans, a su transcender sa condition de paria pour commander une confédération de 50 000 hommes et 600 navires. Sa trajectoire n'est pas celle d'un simple brigand, mais celle d'un leader politique ayant imposé une souveraineté maritime concurrente à celle de l'Empereur. Aujourd’hui, la topographie de l’île n’est pas un simple décor balnéaire ; elle est la stratification physique de cette autorité disparue, où chaque crique et chaque sanctuaire racontent la gestion d’un État flottant.

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Les « Navires-Sanctuaires » : La Gouvernance par le Sacré

Pour maintenir la cohésion d'une multitude de 50 000 exclus de la société confucéenne, Zhang Baozai a opéré ce que les historiens nomment une « rationalisation de la gouvernance superstitieuse ». Il ne s'agissait pas d'une simple piété aveugle, mais d'une ingénierie de la légitimité charismatique. Ses navires amiraux, les Shenlou Chuan (vaisseaux-sanctuaires), étaient des centres de pouvoir mobiles où le divin servait de cour de justice. Dans les eaux de Sai Wan, chaque décision stratégique — du partage des ressources à la discipline interne — était validée par des prêtres taoïstes et des oracles.

Cette autorité spirituelle permettait de transformer les lois pirates en décrets célestes, rendant toute désobéissance impensable. Les codes de conduite étaient d'une rigueur absolue, plaçant la flotte sous une éthique de fer :

« Celui qui s'enfuit à terre aura les oreilles percées devant la foule avant d'être mis à mort ; celui qui commet un viol après avoir capturé une femme sera immédiatement exécuté. »

Cet héritage spirituel innerve encore l’âme de Cheung Chau. Le célèbre festival de la « Paix » (Tai Ping Ching Chiu), ou Bun Festival, au-delà de son aspect festif, trouve ses racines dans la nécessité de propitier les esprits de ceux qui périrent lors des batailles maritimes de cette époque. Cette continuité entre le rite actuel et le passé militaire souligne comment Zhang Baozai a su transformer une zone de non-droit en un espace socialement ordonné.

La Diplomatie du Divin : Le Retrait Stratégique de Te Cheng Sha

Zhang Baozai était un maître de la psychologie des foules et de la gestion de son image publique (PR). Son génie résidait dans sa capacité à transformer un repli tactique en une manifestation de vertu. L’épisode de Xinhui en est l’illustration parfaite : face à une défense locale inexpugnable au temple de Hung Shing, il orchestra un retrait non par aveu de faiblesse, mais par « respect pour les dieux ». En déclarant qu'il craignait non pas les hommes, mais la divinité locale, il s'assura la neutralité, voire la sympathie, des populations.

Au cours de cette manœuvre, l'un de ses navires s'échoua, créant le banc de sable connu sous le nom de « Te Cheng Sha ». Ce respect ostentatoire pour le sacré permettait de maintenir le soutien logistique des habitants de Cheung Chau et des environs. Grâce à cette aura de « pirate chevaleresque », la confédération pouvait se ravitailler en eau douce et obtenir des renseignements cruciaux, neutralisant ainsi l’efficacité des blocus imposés par les Qing.

La Famille Triangulaire : Un Pouvoir Hors des Normes Confucéennes

La puissance de la Bannière Rouge reposait sur une structure familiale radicalement opposée aux structures patriarcales de la Chine continentale. La culture Tanka, celle des « gens des bateaux », privilégiait l'efficacité politique sur l'orthodoxie morale. Après la mort du chef Zheng Yi, Zhang Baozai a officialisé une relation avec la veuve de ce dernier, Zheng Yi Sao.

Ce « mariage fonctionnel » était l'outil de stabilité indispensable à la confédération. Dans cette dyade de pouvoir, Zheng Yi Sao gérait l'administration et les règles juridiques avec une poigne de fer, tandis que Zhang assurait le commandement naval. Pour légitimer ce lien — un fils adoptif devenant l’amant et le partenaire de sa mère adoptive — le couple multipliait les apparitions dans les temples de Cheung Chau, notamment au temple Pak Tai. En utilisant ces lieux de culte comme espaces de validation publique, ils imposaient une normalité maritime là où le monde terrestre ne voyait qu'hérésie. Cette place centrale des femmes dans la hiérarchie pirate fut l'un des piliers de leur résilience face aux pressions impériales.

La Bataille de Chek Lap Kok : Le Choc des Mondes

En 1809, Cheung Chau se retrouva au centre d'un affrontement géopolitique global. La marine impériale, incapable de réduire Zhang Baozai, s'allia à la marine portugaise de Macao sous le commandement de José Pinto. Ce conflit mobilisa près de 60 000 hommes et des milliers de canons, marquant l'une des plus grandes batailles navales de la région.

Zhang Baozai fit preuve d'une sophistication technologique remarquable, utilisant des tactiques d'essaimage pour harceler les six navires portugais lourdement armés et employant des pièces d'artillerie occidentales capturées. Au cœur de la mêlée, Zhang démontra une vision politique dépassant le pillage : il envoya une missive secrète à José Pinto, proposant une neutralité portugaise en échange de privilèges commerciaux futurs, préfigurant une ambition dynastique. Bien que la bataille se soit conclue par une retraite des pirates vers Cheung Chau sous le couvert de la brume, elle marqua l'histoire comme le moment où une puissance maritime indigène tint tête à une coalition sino-européenne. Aujourd'hui, l'aéroport de Chek Lap Kok occupe ces eaux autrefois saturées de fumée et de poudre.

Le Plafond de Verre : L'Amertume de l'Intégration

La reddition de 1810 ne fut pas une défaite, mais un ralliement négocié. Zhang Baozai fut intégré dans l'appareil d'État, devenant Assistant-Commandant de la division navale de Penghu (Penghu Xie Shui Shi Fu Jiang). Cependant, malgré ses succès militaires au service de l'Empereur, il ne put jamais briser le plafond de verre imposé par les élites mandarinales.

Le commissaire Lin Zexu, figure de proue de l'ethnocentrisme Qing, fut son plus fervent détracteur. Dans une pétition de 1820, Lin s'opposa farouchement à la promotion de Zhang, arguant que ses origines Tanka constitueraient une « humiliation » pour les officiers issus du système traditionnel des examens. Ce mépris de classe reflétait l'incapacité chronique de la dynastie Qing à intégrer pleinement ses ressources maritimes, une faiblesse qui s'avérera fatale lors de la future Guerre de l'Opium. Zhang Baozai s'éteignit à Penghu à seulement 36 ans, fonctionnaire respecté mais socialement isolé, loin des courants familiers de sa base de Cheung Chau.

Le Plafond de Verre : L'Amertume de l'Intégration

Le Guide du Voyageur Historien

Parcourir Cheung Chau aujourd'hui exige de lire le paysage comme un palimpseste. L'île n'est pas qu'un refuge pour les citadins de Hong Kong, mais un territoire dont l'identité s'est forgée dans la résistance. L’esprit d'indépendance et le pragmatisme des habitants actuels sont les héritiers directs de cette période où l'île dictait ses propres lois à l'ombre des mâts de la Bannière Rouge.

La pépite cachée : Le temple de Tin Hau à Sai Wan Situé à l'extrémité sud-ouest de l'île, ce sanctuaire était bien plus qu'un lieu de prière : il servait de poste de garde avancé (shao zhan). Sa position surélevée offrait une vue panoramique stratégique sur l'entrée de l'estuaire de la rivière des Perles. En vous tenant sur son parvis, vous occupez le poste d'observation exact d'où les hommes de Zhang Baozai surveillaient les mouvements des flottes marchandes et impériales.

Réflexion sur l'Identité des Marges

Comprendre Cheung Chau, c’est accepter que l’histoire ne s’écrit pas uniquement dans les palais de Pékin, mais aussi dans les replis des côtes découpées. L'épopée de Zhang Baozai nous interroge sur la notion de légitimité : comment un groupe de parias a-t-il pu ériger une société aussi complexe, dotée de ses propres rituels et d'une organisation familiale résiliente ?

La figure de Zhang Baozai, entre le héros romantique et le paria stigmatisé par Lin Zexu, demeure le symbole d'une identité maritime qui refuse de se laisser lisser par le pouvoir central. En quittant l'île, on se demande si la résilience actuelle de Cheung Chau n'est pas, au fond, le vestige de cet esprit de la Bannière Rouge, qui préférait la liberté périlleuse des mers à la sécurité étouffante de la terre ferme.

Organiser votre exploration

Accès : Ferries fréquents depuis le Pier 5 à Central (Hong Kong Island). Privilégiez les ferries lents pour ressentir l'approche maritime.
Promenade thématique : Parcourez le circuit sud-ouest. Débutez par le temple Pak Tai (Yu Xu Gong) pour admirer les reliques du XIXe siècle, puis suivez le sentier côtier vers la grotte de Zhang Baozai. Terminez impérativement par le temple Tin Hau à Sai Wan à l'heure où les ombres s'étirent sur l'estuaire.
Immersion locale : Dînez dans les restaurants de fruits de mer du front de mer. Leur économie reste le prolongement direct de la subsistance Tanka qui alimentait autrefois la plus grande flotte pirate du monde.