Tokyo

Une rue droite dans une ville tordue : Ōkubo-machi, Tokyo

Découvrez l'histoire cachée d'Ōkubo-machi lors d'une promenade lente à Tokyo, explorant l'héritage des mousquetaires des Tokugawa, les légendes de sanctuaires sacrés et sa transformation de poste militaire féodal en rues multiculturelles animées.

La porte devenue seuil _ Du quadrillage des gardes au carrefour du monde

Ceci est un récit de voyage historique et un guide de promenade à Ōkubo-machi, une ancienne commune de Tokyo, au Japon. À travers cinq couches historiques — des garnisons de mousquetaires samouraïs et des jardins d'azalées à l'expansion ferroviaire et aux communautés multiculturelles modernes —, il explore des sanctuaires cachés, d'anciens tracé urbains et la vie quotidienne pour montrer comment un poste militaire féodal est devenu l'un des quartiers les plus dynamiques de Tokyo.

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Comment un poste de garde de cent mousquetaires est devenu la porte d’entrée de tous les autres

On dit volontiers, à Paris, que les rues racontent. Celles de Tokyo racontent autrement : elles se replient, bifurquent, contournent un ruisseau enterré depuis un siècle, et il faut une bonne part de flânerie pour y lire quelque chose. Puis on s’engage vers l’ouest sur l’avenue Ōkubo-dōri, et soudain la ville se tait : la rue ne tourne plus. Elle va tout droit, avec une obstination de caserne, et elle a ses raisons. Elle a été tracée il y a quatre cents ans par des hommes qui voulaient voir venir n’importe qui.

Aujourd’hui, on y vend du poulet frit coréen et les épiceries d’une douzaine de pays, et personne, au bout de la rue, ne vous demande d’où vous venez. Les portes ont disparu depuis longtemps. La rue est restée.

L’endroit eut un nom propre : Ōkubo-machi (大久保町), une commune d’environ 34 000 habitants qui exista de 1912 à 1932, jusqu’à ce que Tokyo l’avale. Et déjà le nom flottait : les gares d’Ōkubo et de Shin-Ōkubo ne se trouvent pas à Ōkubo mais dans le quartier de Hyakunin-chō, « la ville des cent hommes ». Pour comprendre pourquoi, il faut commencer par les cent.

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I. Les Cent

Un lecteur français a de l’avance sur ce chiffre. Nous avons eu nos Cent-Suisses, la compagnie qui gardait les rois de France, et nous avons eu les mousquetaires, que Dumas a rendus immortels : des hommes de garde, de porte, d’escorte, dont toute la vie tenait dans un fourreau et un seuil. Les cent d’Edo étaient des mousquetaires au sens propre, puisque leur arme était à mèche, héritière de celles que des Portugais, jetés par une tempête sur l’île de Tanegashima en 1543, avaient fait connaître au Japon. Ce rapprochement est de moi, non des sources, mais il tient.

Selon la brochure d’histoire locale que publie le conseil de quartier de Shinjuku, un seigneur nommé Naitō Kiyonari plaida l’affaire auprès de Tokugawa Ieyasu, qui accorda les terres d’Ōkubo à une compagnie de cent tireurs. Le sanctuaire qui s’est développé parmi leurs maisons donne sa propre version : les compagnies de fusiliers campèrent à Yotsuya, Ōkubo, Suwa et Totsuka lorsque Ieyasu entra dans Edo, et en 1633 le camp devint une agglomération.

Ce n’étaient pas des héros. C’étaient de petits serviteurs du shogunat, dont le métier consistait à être au bon endroit. Ils gardaient la grande porte du château d’Edo, la Ōte Sanmon, et accompagnaient le shogun quand il allait prier dans les temples de Kan’ei-ji et de Zōjō-ji. Le corps de garde où cent d’entre eux se relayaient, le Hyakunin-bansho, est toujours debout dans les jardins orientaux du Palais impérial.

Le quartier fut conçu comme une défense. Trois rues étroites établies d’est en ouest, chacune fermée à son entrée par une porte de bois ; la rue centrale, large de trois ken, soit environ 5,4 mètres, est l’actuelle Ōkubo-dōri. Le tracé rectiligne entre l’avenue Meiji et l’avenue Kotaki-bashi est ce que la caserne a laissé. L’idée était de décourager l’étranger d’entrer.

Vient ensuite la légende. Selon le sanctuaire de Kaichū Inari, un des officiers se désespérait de son tir. Il rêva qu’Inari, la divinité renard, lui tendait un talisman sacré. Le lendemain matin, il pria au sanctuaire, se rendit au champ de tir et fit mouche à chaque coup. Ses camarades l’apprirent, réclamèrent des talismans, et, dit le sanctuaire, ils touchèrent eux aussi chaque fois la cible. Kaichū signifie « tous touchent », d’où le nom.

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The Sniper Shrine That Sells Out Concerts

Le sanctuaire ne donne pas d’année pour ce rêve et je n’ai trouvé aucun document qui l’appuie ; il reste donc ici une tradition du lieu et rien de plus. Je m’autorise une conjecture que les sources ne font pas : une compagnie de tireurs qui vécut deux siècles de paix souhaitait peut-être, plus que d’autres, la garantie que sa visée était juste.

Aujourd’hui, le sanctuaire est un lieu de pèlerinage pour ceux qui espèrent décrocher des places de concert ou de spectacle. Le japonais a un seul verbe, ataru, pour « atteindre la cible » et « gagner au tirage ». Le français n’est pas en reste : on touche la cible, et on touche le gros lot. Tous les deux ans, le sanctuaire fait aussi revivre le défilé de la compagnie, avec tirs à mèche ; celui de 2023 fut le trente et unième. Il y a quatre cents ans, on priait pour toucher la cible. On prie aujourd’hui pour toucher le tirage. Le verbe est le même ; seule la cible a bougé.

Indice sensoriel (Holographic Sensory Cue) : Les années de défilé, la salve des fusils à mèche : une détonation sèche, puis l’odeur de poudre qui flotte sur la rue.

Nœud de résonance (Resonance Node) : Le sanctuaire de Kaichū Inari, Hyakunin-chō 1-chōme, et la ligne droite d’Ōkubo-dōri qui part vers l’ouest depuis sa porte.

II. L’azalée et le rail

Les hommes des Cent étaient pauvres, et les pauvres cultivent. La tradition dit que, dès l’ère Hōreki (1751-1763), les mousquetaires d’Ōkubo élevaient des azalées derrière leurs maisons et les vendaient aux habitants d’Edo pour joindre les deux bouts. À l’ère Tenpō (1830-1843), les jardins étaient assez célèbres pour figurer dans les guides. « Azalée d’Ōkubo » n’a jamais désigné une variété ; c’est l’azalée cultivée à Ōkubo, surtout du type Kirishima.

Après la Restauration, les pensions cessèrent et les jardins tombèrent en friche. En 1873, le gouverneur de Tokyo encouragea leur relance, et à partir de 1883 des jardins coopératifs apparurent ; à leur apogée, ils furent sept, avec quelque dix mille plants. En 1895, le chemin de fer arriva et la gare d’Ōkubo ouvrit. Quatre ans plus tard, l’empereur Meiji vint voir les fleurs et laissa un poème qui est toujours gravé sur un monument à l’entrée du sanctuaire. D’après les notes du conseil de quartier, le premier mot du poème renvoie aux rails qui venaient d’être posés : le train passait, la route était ouverte, et l’on allait à Ōkubo regarder les azalées. Le poème, je le laisse à la pierre.

On songe à Zola. La Bête humaine, en 1890, faisait du rail la grande force sourde de l’époque ; et Monet, treize ans plus tôt, avait peint la gare Saint-Lazare dans sa vapeur, comme on peint un paysage. Nous avons aussi connu les « trains de plaisir » du dimanche, qui emmenaient les Parisiens regarder les arbres en fleurs. Tokyo affréta des trains spéciaux pour les azalées d’Ōkubo. La ligne qui amenait les visiteurs emportait aussi le terrain.

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The Samurai Flowers Erased By Trains

Car le chemin de fer réclamait du sol, et les jardiniers payaient désormais un loyer. En 1915, un homme de Tatebayashi, dans la préfecture de Gunma, Sugimoto Yashiro, acheta les azalées d’Ōkubo et les donna au parc Tsutsujigaoka de sa ville. D’autres allèrent au parc Hibiya et au jardin d’une auberge de Hakone. Un autre récit avance la vente au parc Hibiya jusqu’en 1903, année de son ouverture ; les deux versions racontent probablement deux temps d’une même dispersion.

Ōkubo perdit ses fleurs. Mais les variétés anciennes survivaient à Tatebayashi, et en 2005 l’arrondissement de Shinjuku en préleva des boutures. En 2008, les azalées rentrèrent au pays. Trois écoles primaires du quartier portent encore la fleur sur leur emblème, et depuis 2012 on plante des azalées le long des voies de la ligne Seibu. Le train qui avait emporté les fleurs les a maintenant au bord du quai.

Indice sensoriel : De la mi-avril au début mai, les azalées Kirishima en touffes rouges le long de la voie, sur le gris du remblai.

Nœud de résonance : Le monument du poème à l’entrée du sanctuaire de Kaichū Inari et les azalées plantées le long de la ligne Seibu.

III. Un mariage qui n’a peut-être pas eu lieu

Ici l’histoire devient un problème de preuves.

Umeya Shōkichi naquit à Nagasaki et ouvrit un studio de photographie dans le Hong Kong britannique. Selon la ville de Nagasaki, il rencontra Sun Yat-sen en 1895 et soutint ensuite la révolution chinoise de sa propre bourse. Il fonda en 1906 la société de cinéma M. Pathé (dont le nom évoque la firme française Pathé Frères) et figure parmi les fondateurs de ce qui deviendrait la Nikkatsu. Un avis de conférence de l’arrondissement de Shinjuku dit qu’il habitait Hyakunin-chō ; la Wikipédia japonaise ajoute que sa maison abritait un studio de cinéma ; un blog d’amateur le situe près de la gare d’Ōkubo et le date de 1909 à 1913. Ce sont des preuves de poids très inégal et il ne faut pas les confondre.

L’histoire est un mariage.

Selon la ville de Nagasaki, en 1915, Sun Yat-sen et Soong Ching-ling se marient à Tokyo et la réception a lieu chez Umeya, avec cinquante ou soixante invités, dont l’homme politique Inukai Tsuyoshi et le militant Miyazaki Tōten. Un rapport du Musée national de Tokyo attribue à l’épouse d’Umeya, Toku, le mérite d’avoir rapproché le couple.

Mais un chercheur transcrit un rapport de police du 28 octobre 1915. D’après sa transcription, le document note seulement que Sun et Soong rendirent visite à la maison d’Umeya, au numéro 350 de Hyakunin-chō (l’ancien numéro de parcelle), la veille, et en repartirent le jour même. Il n’y a ni banquet ni liste d’invités. Le chercheur se demande si la « réception » n’est pas un souvenir fautif et bienveillant. C’est la transcription d’un document primaire que je n’ai pas vu, et je ne puis donc dire qui a raison.

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The Spy File That Erased A Wedding

Pierre Nora a fait de cette tension le cœur de ses Lieux de mémoire : l’histoire reconstruit, la mémoire vit, et elle ne vit pas sans déformation. Voilà un cas d’école. D’un côté, un banquet transmis de bouche en bouche ; de l’autre, quelques lignes froides d’un procès-verbal, qui ne disent rien de ce qui s’est dit à l’intérieur. Peut-être les deux sont-ils vrais : une fête ailleurs, et la police qui n’a suivi que jusqu’au portail ; peut-être un simple goûter que la tradition a gonflé.

Le texte de la ville de Nagasaki ajoute lui-même une ombre : certains hommes politiques japonais soutenaient Sun tout en faisant de la révolution un instrument de la politique chinoise du Japon, tandis qu’Umeya donnait sans rien attendre.

Indice sensoriel : Aucun. J’ai choisi de ne pas donner de son à cette soirée, parce qu’aucune source ne le fait.

Nœud de résonance : Les environs de la gare d’Ōkubo. L’emplacement exact de la maison d’Umeya reste à vérifier ; avant d’y aller, consultez le Musée d’histoire de Shinjuku.

IV. L’homme aux fantômes et sa dernière maison

En 1902, Lafcadio Hearn, que le Japon appelle Koizumi Yakumo, s’installa à Nishi-Ōkubo. Un magazine prétend que ce fut parce que des travaux commençaient autour de son ancienne maison ; je traiterais cela avec prudence.

Hearn naquit à Léucade (Lefkada), île ionienne alors placée sous protectorat britannique, d’un chirurgien militaire irlandais et d’une mère grecque ; d’où son prénom. Selon ses biographes, une partie de son enfance se passa dans des écoles catholiques en France. Il traduisit en anglais Gautier, Flaubert, Maupassant, vécut à la Nouvelle-Orléans et à la Martinique, avant d’arriver au Japon. Un lecteur français songera à Loti, qui avait donné de ce pays une image d’exotisme galant, et que Hearn lisait. Mais Hearn est plus près de Maupassant et de son Horla : le fantastique qui naît d’un détail ordinaire, d’une chambre, d’un souffle.

L’année suivant son déménagement, il quitta l’Université impériale de Tokyo. Son poste de littérature anglaise revint à Natsume Sōseki, qui avait passé 1900-1902 à Londres, dans une pension de Clapham, pauvre et malheureux, un chien, écrivit-il, parmi des loups. Il rentra en janvier 1903 et prit la place de l’homme parti à l’autre bout de Tokyo. Deux hommes ont changé de place : un écrivain de langue anglaise réfugié au Japon, un lettré japonais envoyé en Angleterre.

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The Immigrant Who Saved Japanese Ghosts

En 1904, Hearn passa à l’Université Waseda et publia Kwaidan. Le 26 septembre, il mourut chez lui à Ōkubo, d’une défaillance cardiaque, et fut enterré à Zōshigaya. Kwaidan reprend des contes japonais ; ce n’est pas le folklore d’Ōkubo, et il faut le dire nettement.

Ōkubo était alors un faubourg tranquille. La Wikipédia japonaise signale des écrivains installés dans le secteur, dont Kunikida Doppo, et affirme que, dans Sanshirō de Sōseki, la maison d’un personnage inspiré du physicien Terada Torahiko est située à Hyakunin-chō. Ce n’est qu’une affirmation de Wikipédia, à confirmer, mais elle suggère un quartier de bureaux et de lampes, proches les uns des autres.

Aujourd’hui, le lieu de sa mort est marqué par une stèle à la porte de l’école primaire d’Ōkubo. Selon l’arrondissement de Shinjuku, une société de ses admirateurs l’éleva en 1950, cent ans après sa naissance. À quelques pas se trouve le parc commémoratif Koizumi Yakumo, ouvert en 1993 : des colonnes blanches à la grecque et une mosaïque de Léucade, car l’arrondissement et l’île sont jumelés depuis 1989.

S’il passait par ici aujourd’hui, il ne reconnaîtrait sans doute presque rien. C’est une conjecture de ma part, non un document.

Indice sensoriel : La pierre à la porte de l’école ; l’ombre des colonnes blanches sur une allée d’un parc tokyoite.

Nœud de résonance : La stèle devant l’école primaire d’Ōkubo et le parc commémoratif Koizumi Yakumo, tous deux à Ōkubo 1-chōme.

V. Après l’incendie

Dans les derniers mois de la guerre, Ōkubo brûla. Un journaliste rapporte qu’environ quatre-vingt-dix pour cent du secteur fut détruit et que seule une partie des habitants revint ; l’histoire officielle de l’arrondissement de Shinjuku confirme que la plus grande partie fut anéantie entre mai et août 1945. La date exacte du bombardement d’Ōkubo reste à vérifier.

Après quoi le lieu se remplit de soldats démobilisés et de gens venus d’ailleurs. Des habitants âgés, interrogés dans un reportage, se souviennent de baraques près de la gare d’Ōkubo, bâties par des Coréens et des Taïwanais qui faisaient du commerce sur les marchés noirs de Shinjuku. En 1950, la confiserie Lotte transféra son usine et son siège à Hyakunin-chō.

Une histoire populaire de l’entreprise raconte que son fondateur, Shin Kyuk-ho, vendait étudiant à Waseda du chewing-gum américain découpé dans les gares de Takadanobaba et de Shin-Ōkubo. Les enfants français de 1944 connaissaient le même cadeau américain, tendu par les soldats de la Libération. Le parallèle est joli ; la source est une compilation, et il faut la manier avec soin.

Que Lotte ait créé ou non le quartier coréen est discuté. Un responsable de la communauté coréenne dit que ce n’est qu’une explication populaire ; la Wikipédia japonaise dit que l’usine attirait des Coréens en quête de travail. Je ne trancherai pas à leur place. L’usine ferma en 2013 et fut démolie en 2017. Les habitants âgés se souviennent que la rue sentait le chewing-gum sucré.

Le plan de 1983 pour accueillir cent mille étudiants étrangers amena ensuite les écoles de langues. En 2023, les étrangers représentaient plus de trente pour cent des habitants dans certains quartiers proches des deux gares. Qui connaît Belleville ou la rue du Faubourg-Saint-Denis reconnaîtra le schéma : une rue modeste, une douzaine de cuisines, et le fait tranquille qu’elle est le seul endroit de la ville où beaucoup de gens se sentent chez eux. Perec aurait aimé en dresser l’inventaire, épuiser ce lieu comme il avait voulu épuiser la place Saint-Sulpice, et il n’y serait pas parvenu.

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The Fortress Rebuilt By Outsiders

Le 26 janvier 2001, sur le quai de Shin-Ōkubo, un étudiant coréen d’une école de langues, Lee Su-hyun, et un photographe, Seki Shirō, sautèrent sur les voies pour sauver un homme tombé. Les trois moururent. Les parents de Lee consacrèrent l’argent des condoléances à une bourse pour étudiants asiatiques au Japon ; depuis 2002, la Fondation du Japon organise un programme d’échange de jeunes à son nom, et chaque 26 janvier on vient encore à la gare. D’après Forbes Japan, sa mère n’a pas porté plainte au sujet de l’équipement de sécurité de la gare ; l’information demande une source solide avant qu’on s’y appuie.

On pense à La Chute. Clamence, sur le pont, entend un cri dans l’eau et ne s’arrête pas ; toute sa vie ensuite est le récit de ce non-geste. Lee, lui, est descendu.

Il y eut aussi dans cette rue d’autres bruits. Vers 2013, des manifestations dirigées contre les Coréens eurent lieu à Shin-Ōkubo, et en 2016 le Japon adopta sa première loi contre les discours de haine. Je lui consacre une seule phrase, et les faits devront être confirmés par des sources neutres, comme la NHK et le ministère de la Justice, avant publication.

Indice sensoriel : Une odeur qu’on ne peut plus sentir : la douceur du chewing-gum d’une usine disparue. Et chaque 26 janvier, des fleurs sur le quai.

Nœud de résonance : L’extrémité nord du quai et l’accès à la gare de Shin-Ōkubo (Hyakunin-chō 1-chōme). L’emplacement exact de la plaque commémorative reste à vérifier. Le Musée Koma, signalé sur le plan touristique du quartier, est un autre candidat que je n’ai pas étudié.

Épilogue : la porte

Ōkubo a commencé comme une porte. Des rues étroites, des barrières de bois, une ligne droite d’où l’on voyait venir n’importe qui. Ceux qui vivaient à l’intérieur y avaient été affectés, et ceux qui sont venus après ont presque toujours été poussés vers le bord de quelque chose : des mousquetaires cultivant des azalées pour payer leur loyer, un professeur prié de quitter son université, un révolutionnaire en exil, les sinistrés et les étudiants étrangers. Chacun a fabriqué quelque chose au bord (des azalées, des contes de fantômes, des films, du chewing-gum, une rue appelée quartier coréen) et le centre est venu ensuite le réclamer : une fleur d’arrondissement, un auteur national, un talisman que tout le monde veut. Cette synthèse est de moi, non d’une source en particulier.

La mémoire du lieu ne tient pas dans de grands monuments. Elle tient dans de petites choses qui se portent : une bouture d’azalée partie à Tatebayashi et rentrée au pays, une pierre à côté d’une porte d’école, un talisman, un quai. Nora dirait peut-être que ce sont des lieux de mémoire précisément parce qu’il n’y a plus de milieu de mémoire, plus de communauté qui garde le souvenir sans avoir besoin d’un signe.

La rue est toujours aussi droite, et les portes ne sont plus là. Une porte, c’est fait pour s’ouvrir ou se fermer ; ici elle est devenue un seuil. Au bout de la rue, personne ne demande qui vous êtes.

Accéder aux nœuds physiques

Sanctuaire de Kaichū Inari : Hyakunin-chō 1-chōme, à quelques minutes à pied de la gare JR de Shin-Ōkubo. Le bureau du sanctuaire est ouvert environ de 9 h à 17 h ; consulter le site officiel. Le défilé de la compagnie de fusiliers a lieu en septembre des années impaires ; confirmer la prochaine date.
Azalées : au mieux de la mi-avril au début mai.
Parc commémoratif Koizumi Yakumo et stèle : Ōkubo 1-chōme, à environ cinq minutes à pied de la station Higashi-Shinjuku de la ligne Toei Ōedo. Le parc est ouvert de 8 h à 18 h d’avril à septembre et de 8 h à 17 h d’octobre à mars. La stèle est à la porte de l’école : on la regarde de l’extérieur, en respectant les enfants.
Gare de Shin-Ōkubo : lieu public ; on s’y rend en silence. La commémoration du 26 janvier n’est pas forcément ouverte au public.
À confirmer : l’emplacement de la maison d’Umeya et la position de la plaque commémorative à Shin-Ōkubo.

💡 Q & A

Questions et réponses sur l'histoire et la géographie locale

Q1 | Comment l'origine historique d'Ōkubo-machi est-elle liée au système de défense militaire du shogunat Tokugawa ? (Les racines historiques de Hyakunin-chō et de la milice de mousquetaires Iga-gumi)

Ans: Le nom et l'organisation spatiale d'Ōkubo-machi et du quartier voisin de Hyakunin-chō trouvent leur origine dans la stratégie de défense militaire du début de l'époque d'Edo. Après l'établissement du shogunat Tokugawa, la milice de mousquetaires d'Iga (Iga-gumi Teppō Hyakunin-tai), commandée par Naitō Kiyonari, fut stationnée dans la périphérie occidentale du village d'Ōkubo pour assurer la défense des approches occidentales du château d'Edo. En dehors de leurs devoirs de garde, ces samouraïs cultivaient des azalées (tsutsuji) comme source de revenu secondaire, transformant Ōkubo en la principale destination de floraison d'Edo. Après des changements administratifs dans les districts de Minami-Toshima et Toyotama, la zone devint officiellement Ōkubo-machi en 1912 avant d'être rattachée à l'arrondissement de Yodobashi de la ville de Tokyo en 1932.

Q2 | Quelles transformations urbaines majeures ont fait passer Ōkubo d'un sanctuaire d'azalées de l'époque d'Edo à un quartier résidentiel dense ? (La construction du chemin de fer Kōbu et le déclin de l'horticulture)

Ans: Bien qu'Ōkubo ait prospéré à l'époque d'Edo en tant que retraite florale pittoresque pour les citadins, l'urbanisation de l'ère Meiji et l'expansion des infrastructures ont radicalement modifié son occupation des sols. La construction du chemin de fer Kōbu (actuelle ligne JR Chūō) et la croissance résidentielle rapide ont perturbé l'horticulture locale. Vers 1903 (Meiji 36), les producteurs locaux ont transféré de grandes quantités d'azalées emblématiques d'Ōkubo vers le parc Hibiya et d'autres espaces publics. Par la suite, Ōkubo s'est rapidement transformé en un quartier résidentiel et commercial de banlieue à haute densité, s'intégrant pleinement au réseau urbain de Tokyo dans les années 1930.

Q3 | Comment Ōkubo a-t-il évolué, d'un village de garde samouraï féodal vers l'actuel pôle multiculturel de Shin-Ōkubo ? (Évolutions démographiques et mémoire culturelle dans l'histoire urbaine de Tokyo)

Ans: Ancré historiquement dans un paysage hybride de camps de samouraïs et de hameaux agricoles de l'époque d'Edo, le secteur entourant l'actuelle gare de Shin-Ōkubo s'est transformé à la fin du XXe siècle pour devenir le pôle international et multiculturel le plus éminent de Tokyo. À partir des années 1980, un afflux de travailleurs et d'étudiants étrangers — suivi par le développement d'entreprises commerciales coréennes, de marchés alimentaires asiatiques, de commerces de produits halal et de divers centres religieux — a redéfini la culture spatiale locale. Cette évolution reflète la transformation historique plus large de Tokyo, passée d'une garnison militaire féodale à une communauté urbaine moderne et mondialisée.

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